Los caballos cambiaron radicalmente la historia humana, revolucionando la forma en que la gente viajaba, cultivaba e incluso hacía la guerra. Sin embargo, cada vez que creemos que hemos respondido a la pregunta de dónde provienen estos animales, otro estudio nos lleva de vuelta al principio. Tal es el caso de un extenso y nuevo estudio del ADN del caballo antiguo, que en gran medida refuta la teoría actual: que los caballos modernos surgieron hace más de 5000 años en Kazajstán. En cambio, el nuevo trabajo sugiere que los caballos domésticos modernos provienen de un linaje aún no descubierto. La investigación también muestra que los únicos caballos salvajes que quedan en el mundo, llamados caballos de Przewalski, no son verdaderamente salvajes. "Este documento cambia radicalmente nuestra forma de pensar sobre el origen de los caballos modernos", dice Molly McCue, veterinaria y genetista equino del Colegio de Medicina Veterinaria de la Universidad de Minnesota en St. Paul, que no participó en el trabajo. "Es un hallazgo emocionante y sorprendente".

Hasta ahora, muchos investigadores habían pensado que la cultura Botai, un antiguo grupo de cazadores y pastores que dependía de los caballos para alimentarse y posiblemente para transportarse en lo que hoy es el norte de Kazajstán, primero utilizó caballos hace 5500 años. Los investigadores han descubierto la grasa de la carne de caballo y la grasa de la leche en la cerámica Botai, sugiriendo que estas personas comieron caballos y mantuvieron yeguas en cautiverio para el ordeño. Las marcas en los dientes de los caballo indican que los Botai ataban a los caballos y los montaban o los controlaban en manada, lo que sugería cierto grado de domesticación. El sitio también alberga muchos huesos de caballo, y la evidencia genética moderna ha señalado a la región como la fuente de los caballos domésticos.

Con esta historia en mente, el paleogenético Ludovic Orlando en el CNRS, la agencia de investigación francesa en Toulouse y la Universidad de Copenhague decidieron analizar el antiguo ADN de estos caballos. “Esperaba alcanzar la evolución justo en el momento en que empieza la domesticación", recuerda Orlando. Se asoció con el veterano arqueólogo zoológico de Botai Alan Outram de la Universidad de Exeter en el Reino Unido, y juntos descubrieron un antiguo corral en el sitio, otro signo de domesticación.

Recolectaron y luego secuenciaron el ADN de 20 restos de caballo Botai; hicieron lo mismo para una cantidad similar de caballos que vivían en varias regiones en los últimos 5000 años. Luego compararon estas secuencias con decenas de otras ya existentes, incluidos los caballos de Przewalski, y construyeron un árbol genealógico que mostraba qué razas estaban más estrechamente relacionadas. El árbol "fue realmente un gran impacto” Por un lado, los caballos de Przewalski estaban en la misma parte del árbol que los caballos de Botai. De su relación, estaba claro que estos caballos "salvajes" escaparon de los caballos Botai, informa hoy el equipo en Science. "Ahora hemos encontrado que no quedan caballos salvajes" en ninguna parte del mundo, dice Outram.

Otra sorpresa fue que todos los demás caballos estaban en una rama separada del árbol, lo que sugiere que no eran descendientes de Botai, como muchos han pensado durante mucho tiempo. "Volvemos ahora a la pregunta intrigante: ¿quiénes fueron los antepasados ​​de nuestros caballos modernos y quiénes fueron los pueblos responsables de su crianza?" Dice Emmeline Hill, científica equina del University College Dublin que no participó en el estuido. Este nuevo trabajo, que sugiere que otros caballos pueden estar representados en estos genomas antiguos, muestra que "la domesticación de los caballos podría haber sido un proceso con muchas fases, experimentos, fracasos y éxitos", dice Ernest Bailey, un genetista de la Universidad del Centro de Investigación de Equinos Gluck de Kentucky en Lexington.

Orlando y sus colegas presentan dos posibles escenarios para explicar su árbol genealógico. En uno, cuando los jinetes Botai se expandieron a otras partes de Europa y Asia, mezclaron sus manadas con tantas que casi no quedó ninguno con el ADN original de Botai. Como resultado, esos caballos no parecen estar relacionados con los Botai, a pesar de que realmente lo son. En el segundo escenario, los caballos Botai no sobrevivieron y fueron reemplazados por caballos domesticados en otros lugares, creando al menos dos centros de domesticación de caballos (como pudo haber sido para perros, gatos y otros animales). Outram sospecha que, además de los caballos Botai al este de los montes Urales, es posible que haya caballos domesticados en el oeste que ganaron gracias a las migraciones. Todavía queda una barrera importante para saber qué escenario es el correcto: la escasez de muestras de ADN de entre 4000 y 5000 años atrás. Por lo que Orlando y sus colegas están recogiendo más muestras.

Pero otro tipo de ADN podría ayudarlos en su trabajo: ADN humano antiguo que detalla los patrones de migración y población de ese momento. De hecho, ya tienen alguna evidencia de estudios no publicados. Pero Outram se está callando sobre ese trabajo. "Mi boca está cerrada por ahora".

(Artículo traducido de http://www.sciencemag.org/news/2018/02/ancient-dna-upends-horse-family-tree)